Le jardin céleste / Karel Schoeman

Amateurs et amatrices de romans d’action, ce livre n’est pas pour vous, on dirait bien qu’il ne s’y passe pratiquement rien et pourtant… En revanche si vous aimez les descriptions pleines de charme des jardins et des milieux aristocratiques anglais, vous serez servi.

Nikolaas, un jeune étudiant sud-africain, poursuit ses études universitaires à Oxford. Son camarade de classe, Robert Chalmers, l’invite à passer les vacances d’été dans la propriété familiale. Les Chalmers, membres de l’aristocratie, possèdent un manoir dans la campagne anglaise. (Le récit se situe en 1937, alors que la guerre civile espagnole fait rage et que l’Allemagne voit Hitler arriver au pouvoir). Confronté aux mondanités ayant cours dans cette famille, Nikolaas partage son temps entre le criquet, les bals, les dîners habillés, les concerts et bien sûr le five o’clock tea. Mais il ne semble guère s’intégrer dans ce milieu, il observe et décrit les mœurs d’une classe sociale qu’il ne connait pas.

Robert à deux sœurs, Helen, l’aînée, et Prudence, la cadette, encore adolescente, qui fait plutôt tache dans la famille, se rebellant contre ce monde surfait et qui voudrait partir vers l’Espagne, à Bilbao, porter son aide aux habitant·es de la ville assiégée. Parmi les invité·es de la famille Chalmers, il y a aussi Gerda, une jeune étudiante allemande antinazie qui dénonce les exactions du régime en place dans sa patrie (arrestations arbitraires, déportations vers les camps). Nikolaas, peu concerné par la situation internationale, semble s’éveiller à cette actualité et, tout comme Prudence, prend conscience que tôt ou tard il faudra prendre position et probablement s’engager.

Tandis que madame Chalmers régit tout son petit monde de domestiques, jardiniers, chauffeurs et s’occupe de ses œuvres de charité, Nikolaas décrit les somptueux jardins et demeures qui l’entourent. La fin des vacances s’annonce, Gerda va retourner en Allemagne où elle pense pouvoir retrouver les siens, Robert et Nikolaas vont rejoindre Oxford et leur cursus scolaire, Prudence regagnera son internat. Que restera-t-il de ces deux mois passés dans le luxe et le confort, de ces amitiés de jeunesse s’ébauchant à peine, à la veille d’une époque qui touche à sa fin? Quel avenir pour Nikolaas?

(Colette)